Cupones escolares: Lo que necesita saber

Los programas de cupones escolares no son nuevos, pero están recibiendo más atención que nunca. Si usted tiene un hijo con dificultades de aprendizaje y de atención, puede que se pregunte qué son los cupones escolares y si beneficiarán a su hijo. Esto es lo que necesita saber.

Qué son los cupones escolares

Los estados ofrecen programas de cupones escolares como una manera de ofrecer a los padres opciones de escuelas para sus hijos. Los padres reciben fondos para pagar el costo de escuelas privadas (sin embargo, no todos los estados permiten el uso de cupones en las escuelas religiosas o escuelas parroquiales). En algunos casos, también pueden usarse para la enseñanza en la casa.

La cantidad de dinero que proporciona un cupón varía, pero casi siempre está por debajo del costo de una escuela privada. Los padres tienen que pagar la diferencia entre el dinero del cupón y la matrícula escolar. Aunque algunas escuelas privadas puede que acepten no cobrar más de la cantidad especificada en el cupón.

El dinero de los cupones se extrae de los fondos de las escuelas públicas para ser otorgado a las escuelas privadas (comúnmente es menos de lo que el estado asigna a cada estudiante). Por ello los cupones son un tema controversial en muchas comunidades.

Los programas de cupones han existido desde principios de los años 90. No están disponibles en todos los estados, e incluso donde sí están disponibles no son para todos los estudiantes. Sin embargo, la nueva secretaria de educación apoya estos programas, por lo que es posible que más estados empiecen a ofrecerlos (obtenga respuestas a preguntas comunes acerca de la educación especial con la nueva administración).

Existen tres tipos de programas de cupones:

1. Programas de cupones tradicionales. Los estados otorgan a los padres una cierta cantidad de los fondos de la educación pública para ser usada en el pago de la matrícula de las escuelas privadas. La mayoría de los estados establecen requisitos que las escuelas deben cumplir para poder aceptar un cupón. Por ello el número de escuelas autorizadas varía.

2. Cuentas de ahorro educativas (ESA, por sus siglas en inglés). El estado aparta cierta cantidad de dinero y lo coloca en cuentas bancarias individuales de los estudiantes. Los padres pueden usar el dinero para pagar el costo de la matrícula en escuelas privadas. Pero también pueden gastarlo en la enseñanza en la casa (como cursos en línea o tutoría) e incluso para algunos tipos de terapia.

La principal diferencia entre ESA y un cupón tradicional es que los cupones escolares solo pueden usarse en las escuelas participantes. Si los padres usan los fondos de ESA, pueden “gastarlos” en la matrícula de cualquier escuela que elijan.

3. Becas de crédito fiscal. Los estados otorgan créditos fiscales a negocios o individuos que donen dinero a una organización educativa que ofrezca becas. Los estudiantes que cumplan los requisitos del programa pueden usar el dinero de la beca para el pago de la matrícula en una escuela privada.

Elegibilidad para los programas de cupones

Actualmente los cupones escolares están disponibles en casi 30 estados, además de Washington D.C. Algunos estados solo los ofrecen a estudiantes que solicitan entrar en el programa y pertenecen a ciertos grupos. Estos grupos incluyen:

• Estudiantes con discapacidades

• Chicos de familias de bajos ingresos que estén por debajo de cierto límite de ingreso

• Estudiantes que han sido asignados a una escuela pública que no está funcionando bien.

Inscripción y políticas disciplinarias con los cupones

Aún si usted tiene un cupón, una escuela privada no tiene que admitir a su hijo así como lo hace una escuela pública. Y después de la admisión, puede expulsarlo por mal comportamiento o por su desempeño académico.

Las escuelas privadas pueden establecer sus propias normas de admisión y disciplina. Por ello es importante preguntar cuáles son sus normas antes de que acepte el cupón.

Cupones y educación especial

Existen varias razones por las que los padres pueden preferir las escuelas privadas a las públicas. Pero los cupones escolares tienen algunas limitaciones. Y si usted tiene un hijo con dificultades de aprendizaje y de atención, existen consideraciones adicionales que debe conocer antes de aceptar un cupón.

Los niños con discapacidades tienen ciertos derechos en las escuelas públicas según la Ley para la Educación de Individuos con Discapacidades (IDEA, por sus siglas en inglés). Entre otras cosas, la ley garantiza:

• Una educación pública apropiada y gratuita (FAPE, por sus siglas en inglés)

• Debido proceso

• El derecho a tener un Programa de Educación Individualizado (IEP)

Pero IDEA no aplica a escuelas privadas (aunque Child Find continúa vigente), así que no tienen que proveer a su hijo FAPE, IEP o evaluaciones. Eso significa que los servicios y apoyos establecidos en un IEP que su hijo pudiera tener en una escuela pública no se transfieren a una escuela privada o parroquial.

Si su hijo necesita una evaluación, es probable que los padres tengan que pagarla porque las escuelas privadas puede que no ofrezcan ese servicio (sin embargo, puede que obtenga una evaluación gratuita a través de su distrito escolar según lo estipulado por Child Find).

Además, si su hijo recibe servicios adicionales en la escuela, como terapia del habla o terapia ocupacional, las escuelas privadas no están obligadas a proveer esos servicios, por lo que los niños que necesiten esos apoyos tendrán que obtenerlos fuera de la escuela.

Tampoco tienen que seguir las normas de contratación que siguen las escuelas públicas. Esto significa que los maestros puede que no tengan el mismo nivel de conocimiento en educación especial que tienen los maestros en las escuelas públicas.

Las escuelas privadas tampoco tienen que ofrecer información sobre el rendimiento de sus estudiantes ni tienen que realizar pruebas estandarizadas. Esto dificulta saber cómo les está yendo a los estudiantes que reciben educación especial.

Antes de que acepte un cupón, pregunte qué puede esperar de la escuela privada que está considerando. Compare los apoyos y servicios que ofrece con los que su hijo recibe en una escuela pública.

Es importante saber que los cupones no son lo mismo que una escuela charter. Las escuelas charter son escuelas públicas y deben cumplir IDEA y proporcionar los servicios necesarios a través de un IEP.

Diferentes reglas para los cupones en diferentes estados

Los programas de cupones pueden variar ampliamente de estado a estado. Es importante conocer lo que su estado exige, tanto a usted como a las escuelas que participan en el programa.

Algunos estados requieren que los padres renuncien completamente a sus derechos otorgados en IDEA. Pero aún cuando su estado no lo exija, probablemente usted no cuente con ningún recurso si su hijo no está recibiendo los servicios o apoyos que necesita. En ese caso, su única opción podría ser irse.

Sin embargo, puede regresar a la escuela pública y reanudar los apoyos y servicios a través de un IEP. Puede que solo tenga que iniciar el proceso de evaluación nuevamente.

Quienes se oponen a los cupones escolares también destacan un problema más importante. Ellos argumentan que los cupones escolares merman el dinero de las escuelas públicas, y en consecuencia, las escuelas públicas tienen menos recursos para sus estudiantes.

Si está considerando usar un cupón, infórmese más acerca de la educación especial en las escuelas privadas. Lea sugerencias acerca de qué tener en cuenta al considerar una escuela privada. Y averigüe quién paga la evaluación o los servicios adicionales si su hijo asiste a una escuela privada.