Dentro del cerebro: Qué nos enseña un MRI

¿Alguna vez se ha preguntado qué es lo que está pasando en el cerebro de su hijo cuando tiene problemas para aprender algo? Si es así, usted no es el único. Los científicos están comenzando a utilizar un tipo de escáner cerebral conocido como fMRI para tener una mejor idea de qué es lo que está pasando en el cerebro de los niños que piensan y aprenden de manera diferente.

¿Qué es un MRI?

Los médicos han utilizado las imágenes de resonancia magnética (MRI, por sus siglas en inglés) desde finales de los setenta, como un medio para obtener una mejor visión de lo que ocurre dentro del cuerpo humano. Las máquinas de MRI utilizan un campo magnético y pulsos de ondas de radio para hacer un mapa computarizado de la parte del cuerpo humano que está siendo escaneada. El MRI provee una imagen más detallada de muchas partes del cuerpo humano en comparación con una radiografía.

“Los investigadores están aprendiendo mucho al comparar las imágenes escaneadas de personas con diferencias en la manera de pensar y aprender con las imágenes de personas que no las tienen”.

Han comparado cientos de imágenes de personas de diferentes edades y estados de salud. Esto les ha dado una buena idea de cómo luce una imagen escaneada “típica”. Como resultado, los investigadores ahora pueden decir si las partes del cerebro de una persona lucen diferente de lo esperado.

¿Qué es un fMRI?

A finales de los noventa, los investigadores descubrieron que el MRI podría ser utilizado para observar, no solo la estructura del cerebro, sino también su funcionamiento. Esta tecnología es conocida como imágenes por resonancia magnética funcional (fMRI, por sus siglas en inglés). Así es como funciona:

• La sangre en nuestros cuerpos contiene niveles variables de oxígeno. Hay sangre muy oxigenada y otra sangre poco oxigenada. Estos tipos de sangre responden en forma diferente al campo magnético en un MRI. La sangre muy oxigenada responde con más intensidad y muestra una señal más intensa en la imagen del escáner. Se ve más brillante.

• Cuando una parte del cerebro está activa, las células cerebrales (neuronas) producen un cambio en el flujo sanguíneo. Esto provoca un aumento en el oxígeno de la sangre en esa área del cerebro.

De esa manera, la parte del cerebro que está activa recibe más sangre oxigenada que las áreas menos activas. Esto se ve en la imagen escaneada del cerebro como una imagen más brillante y clara, lo que permite a los investigadores observar qué parte del cerebro está activa cuando las personas realizan diferentes tipos de actividades.

¿Cómo funciona el fMRI?

Una exploración de fMRI comienza tomando imágenes del cerebro cuando está en reposo. A esto se le llama imágenes de referencia. El siguiente paso es observar el cerebro cuando la persona está haciendo algo. Por ejemplo, cuando está realizando alguna operación matemática, leyendo, respondiendo preguntas, mirando fotos o cualquier otra actividad. Estas observaciones permiten a los investigadores ver qué partes del cerebro están recibiendo la mayor cantidad de sangre oxigenada.

¿Qué nos puede enseñar el fMRI de las diferencias en la manera de pensar y aprender?

Los investigadores están aprendiendo mucho al comparar las imágenes escaneadas de las personas que no tienen diferencias en la manera de pensar y aprender con las de las personas que sí las tienen. Pueden ver cuáles son las áreas del cerebro que están usualmente activas durante la lectura, la escritura, los ejercicios matemáticos y la concentración.

Los investigadores también pueden ver qué es lo que no está pasando como se esperaría en el cerebro de las personas que piensan y aprenden de manera diferente. A continuación detallamos algunas de las cosas que ellos han aprendido hasta ahora:

• La parte del cerebro que lidia con el procesamiento del lenguaje funciona de un modo diferente en los niños que tienen dislexia.

• Un área del cerebro llamada corteza prefrontal, la cual ayuda con las funciones ejecutivas y la atención, se desarrolla más lentamente en los niños con TDAH.

Estas diferencias no significan que los niños que piensan y aprenden de manera diferente sean menos inteligentes que sus compañeros. De hecho, por lo general tienen una inteligencia promedio o por encima del promedio.

La posibilidad de observar qué es lo que está ocurriendo en los cerebros de los niños con diferencias de aprendizaje ayuda a los investigadores a aprender acerca de las posibles causas. Los investigadores esperan además que estos estudios permitan en el futuro realizar diagnósticos más tempranos. Por ahora, este tipo de investigación nos brinda a todos una mejor idea del papel que desempeña el cerebro en el proceso de aprendizaje.