5 cosas que les digo a los padres sobre el TDAH y el sueño

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Puede que haya visto artículos recientemente acerca de la relación entre el TDAH y el sueño. Los investigadores están proponiendo cuatro teorías para explicar cómo están relacionados. Sin embargo, hay ocasiones en que un investigador propone una nueva teoría que no ha sido comprobada y los medios de comunicación la divulgan como si fuera un hecho. Esto puede ser muy confuso para las familias.

Como neuropsicólogo pediátrico con 20 años de experiencia, he trabajado con muchos niños que tienen TDAH, así como con niños con problemas del sueño. Hablo con los padres todo el tiempo acerca del papel del sueño en el bienestar del niño, y cómo se manifiestan los síntomas del TDAH.

Existen interacciones entre el sueño, la atención y el aprendizaje. Pero es importante no confundirlos. Estos son varios puntos que considero importantes.

1. El TDAH no es un trastorno del sueño

Las investigaciones indican que los chicos con TDAH podrían tener problemas para relajarse en la noche. Se sabe que duermen un promedio de 45 minutos menos que los otros niños. También sabemos que un pequeño porcentaje de niños con TDAH tienen problemas significativos para conciliar el sueño y tienen insomnio.

Cuando un niño tiene TDAH puede que su sueño se vea afectado, y la falta de sueño puede a su vez afectar su atención. Esto significa que su hijo podría tener dificultad para poner atención en la escuela. También podría estar de mal humor y tener problemas de conducta. Sin embargo, la mayoría de los expertos, incluyéndome, están de acuerdo en que el TDAH no es trastorno relacionado con el sueño.

2. Sea escéptico acerca de un solo estudio o teoría sobre el TDAH y el sueño

Los estudios muestran que los adultos con TDAH se duermen más tarde que los adultos que no lo tienen. Un estudio incluso reportó que lo mismo sucede en niños. Debido a ello, algunos investigadores han afirmado que las dificultades de atención en niños con TDAH pueden ser causadas por la falta de sueño.

Sin embargo, los niños no son adultos pequeños. Y la ciencia acerca del desarrollo infantil no se basa en un solo estudio o en estudios en adultos. Además, tenga en cuenta que la diferencia de sueño de 45 minutos en niños con TDAH no es lo suficientemente grande como para causar los síntomas de atención que observamos.

Así que sea escéptico cuando escuche de un solo estudio o teoría acerca del TDAH y el sueño.

3. Las redes cerebrales que controlan el sueño funcionan lo mismo en niños con o sin TDAH

Cada día los investigadores están aprendiendo más acerca del TDAH y el cerebro y acerca del sueño y el cerebro.

Sabemos que el sueño está controlado por una red de neuronas cerebrales. Esta red es conocida como "sistema de activación reticular". Este sistema es fundamental para estar “despierto” y “alerta”, y juega un papel en la atención.

Sin embargo, los estudios no han encontrado que la estructura o la función de este sistema sea diferente en los niños con TDAH.

4. Pero algunos niños con TDAH tienen problemas para dormir

Por supuesto que hay algunos niños con TDAH que tienen problemas de sueño. Por ejemplo, si un niño no se duerme antes de medianoche y se levanta a las 7 a.m. para ir a la escuela, esto puede afectar su concentración.

Pero cuando los profesionales como yo diagnostican a un niño con TDAH, también revisamos cómo está durmiendo. Cuando se realiza una evaluación exhaustiva es poco probable que un niño sea diagnosticado incorrectamente con TDAH si en realidad es un problema de sueño.

Los estudios también muestran que alrededor del 10% de los niños que toman medicación estimulante para el TDAH se van a dormir más tarde. Si la hora de irse a dormir es muy tarde, y su hijo no está durmiendo lo suficiente como para sentirse descansado al día siguiente, hable de inmediato con su médico.

5. No permita que la vida familiar moderna afecte el sueño de su hijo

En mi práctica veo otras situaciones relacionadas con el sueño que son comunes y que los padres también deberían conocer.

Algunos niños empiezan a dormir muy poco cuando llegan al bachillerato, y puede que comiencen a tener problemas en clase. A veces los padres me los traen para que los evalúe.

En estos casos encuentro que esos adolescentes tienen demasiadas cosas programadas en su horario y están estresados. Puede que se queden despiertos hasta la 1 de la madrugada haciendo tareas, se levantan a las 6 para ir a la escuela y practican deportes y tienen otras actividades durante el día.

Aquí la solución es clara. Estos niños no están durmiendo suficiente. Es tarea de los padres y mía hacer que duerman alrededor de 9 horas al día y aprendan a administrar mejor su tiempo.

Los padres que trabajan enfrentan un problema adicional. Trabajan muchas horas y es entendible que quieran pasar tiempo con sus hijos cuando llegan a casa. Pero eso los mantiene despiertos hasta tarde. Al día siguiente puede que tengan que llevarlos temprano a la escuela antes de ir al trabajo. Eso acorta las horas de sueño de los niños. Yo trato de ayudar a los padres a que propongan soluciones creativas para manejar esos inconvenientes en su familia.

Finalmente, los teléfonos inteligentes son una bendición, pero también una maldición para el sueño de acuerdo con varios estudios. Los videojuegos y enviar mensajes de texto en una pantalla brillante no permite que la mente se tranquilice y pueda dormir. Aconsejo a los padres de adolescentes y de estudiantes de escuela media que tengan los celulares en la cocina, no en la habitación.

Conclusión

Todos los niños necesitan cierto número de horas de sueño para concentrarse y aprender mejor. Sin embargo, muy pocos chicos que tienen problemas del sueño son diagnosticados incorrectamente con TDAH.

Es importante que no confundamos estos dos problemas, pues son diferentes aunque están relacionados.

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